연말과 연초, 또는 명절이 되면 각종 모임이나 선물을 위해 주류 소비가 늘어나게 된다. 이 소비증가의 상당부분을 차지하는 주종은 와인이다. 특별한 날을 위한 술이니 흔히 마시는 소주와 맥주를 마신다면 재미가 없고 분위기도 살지 않으니 대안이 되는 술이 와인인 것이다. 그런데 와인이 조금 식상하다 느껴지거나, 와인이 가진 이미지로 인해 부담스러운 분위기가 만들어질 때가 있다. 이럴 때 와인만큼이나 모임의 품격을 높여주고 재미가 있으며 몸에도 좋은 술이 무엇일까. 우리 몸에 흐르는 피와 본능적으로 교감해 부담스럽지 않은 술, 지금 하려는 이야기는 바로 전통주에 관한 것이다. 

전통주란 우리 땅에서 난 곡물을 주재료로 물 이외의 첨가물 없이 누룩을 발효제로 삼아 만든 술을 뜻한다. 전통주라고 하면 왠지 제사상에나 어울리고 혹은 도자기병에 담긴 선물용 술이라는 인식이 있지만 사실 전통주도 와인의 종류만큼이나 다양하고 양조방법도 창의적이며, 풍부한 맛과 향을 지니고 있다. 이 밖에도 전통주의 우수성은 아주 많은데 대표적인 몇 가지만 정리해보면 다음과 같다.

첫째, 전통주는 우리 체질에 맞는 곡주이다. 한국인은 ‘밥심’이란 말이 있듯이, 우리는 밥을, 다시 말해 곡식을 먹어줘야 힘이 나는 민족이다. 전통주는 바로 이 곡식을 이용하여 만든 술이다. 그래서 막걸리와 같은 술은 밥을 대신하는 술이 되기도 했고 체질적으로 맞기 때문에 많이 마셔도 다른 술에 비해 덜 부대낀다.

둘째로 전통주는 다양한 맛과 향을 가지고 있다. 전통주라고 하면 많은 사람들이 정종을 떠올린다. 정종은 사실 일본 술의 한 브랜드인데, 일본 술의 맛과 향이 전통주의 대표적인 이미지가 되었다는 것은 슬픈 일이다. 그러나 한국의 전통주는 일본 술과는 매우 다른 맛과 향을 지니고 있는데, 그 이유는 바로 전통누룩을 사용한다는 점에 있다. 일본의 술은 인공적으로 배양한 누룩을 사용하는데 한국의 누룩은 자연적인 방법으로 만들어지므로 다양한 맛과 향을 가지게 된다. 곡식으로 만든 술에서 딸기, 바나나, 복숭아 등의 과일 향과 깊은 감칠맛이 느껴지는 이유가 바로 여기에 있다.

셋째로 전통주는 계절감과 풍류의 멋을 가지고 있는 술이다. 예로부터 한민족은 풍류를 즐기는 민족이기에 술을 마실 때도 그냥 마시지 않았다. 각 계절과 절기에 따라서 마시는 술들이 다양했는데 대표적인 것을 살펴보자면 다음과 같다. 먼저 봄에는 흐드러지게 핀 진달래꽃을 이용해 ‘두견주’를 빚어 마시는데 그 달짝지근하고 입에 붙는 감칠맛이 일품이다. 또 배꽃이 필 무렵에 담가 먹는 ‘이화주’는 마치 떠먹는 요구르트를 연상시킬 정도로 새콤달콤한 맛이 인상적인 고급탁주다. 여름철로 가면 ‘과하주’가 있다. 예전에는 지금처럼 냉장시설이 발달하지 않아 발효해 만들 술들이 높은 온도에 쉽게 상할 염려가 있었다. 이에 우리 조상들은 약간의 소주를 첨가하여 여름에도 상하지 않고 마실 수 있는 술을 만들어 냈다. 과하주가 바로 여름에도 마실 수 있는 술이다. 가을이 되면 새로 수확한 쌀로 빚어 마시는 전통주계의 보졸레 누보 ‘신도주’, 가을 국화로 만들어 사색을 즐길 때 함께한 ‘국화주’가 있었고 겨울에는 매화를 이용하여 만든 ‘매화주’, 귓병이 나지 말라고 마시는 ‘귀밝이술’이 대표인 풍류의 술이라 할 수 있다.
 

마지막으로 이야기할 전통주의 우수성은 건강을 돕는 약주라는 점이다. “약주 한잔 하세요”, “약주 하셨습니까?”라는 표현에서 알 수 있듯이 한국의 술 문화는 ‘약’의 개념을 가지고 있다. 인삼주, 두충주, 백세주 등 건강에 도움을 주는 다양한 약재를 사용해 많은 술들을 빚는다.   
 

어떤 술들과 비교해도 절대 뒤처지지 않을 만큼 뛰어난 우리의 전통주! 그렇다면 전통주는 어떻게 분류할 수 있을까? 매우 다양한 기준에 의해 나눌 수 있는데, 가장 기본적이면서 대표적인 기준인 ‘거르는 형태’에 따라 분류를 해보면 탁주와 청주, 그리고 증류식 소주로 나눌 수 있다.
 

먼저 탁주는 흔히들 말하는 막걸리인데, 재료와 물, 누룩을 넣고 적당한 온도를 유지하면 발효가 되어 만들어지는 술이다. 만드는 방법이 간편해 우리 술의 역사에서도 가장 오래된 술이라 할 수 있다. 탁주의 다른 이름으로는 집에서 빚어먹는 술이라 하여 ‘가주’, 색이 희다 하여 ‘백주’, 농사를 지으며 마시는 술이라 하여 ‘농주’라고도 불리는데 역시나 가장 널리 불리는 이름은 막걸리이다. 막걸리는 ‘마구 걸렀다’는 의미와 ‘방금 막 걸렀다’는 의미라는 두 가지 설이 있다. 둘 다 재미있고 나름의 의미가 있으니 마음에 드는 쪽으로 생각하면 될 듯하다. 우리가 흔히 마시는 막걸리는 알코올 도수 6도 전후의 술인데, 사실 원래의 막걸리는 20도 가까운 알코올을 가지고 있다. 여기에 물을 타서 6도 전후로 도수를 맞춰 판매하는 것이다. 원래는 법으로 막걸리의 알코올을 6도로 제한했지만 그 법이 없어진 후로 다양한 재료를 사용해 다양한 도수의 막걸리들이 시도되고 있다. 또 서울 모 기업의 막걸리가 전체 시장의 상당 부분을 차지하고 있기 때문에 그 맛이 마치 막걸리 맛의 기준이라고 여겨지고 있으나 사실 전국 방방곡곡 우리가 아직 모르는 뛰어난 막걸리들이 많고, 요즘엔 대형 마트에도 조금씩 판매를 하고 있으니 다양한 시도를 해보는 것도 좋을 것이다.
 

청주는 술을 빚어 맑은 부분만을 떠낸 술로, 전통주의 근간을 이룬다. 일제시대 민족문화말살정책의 일환으로 우리의 청주를 청주라 부르지 못하게 하여 아직까지도 그 법의 잔재가 남아있는 슬픈 역사를 가진 술이기도 하다. ‘맑은 술’이라는 뜻으로 이름 자체의 마케팅적 장점이 있음에도 불구하고 일본방식으로 만든 술은 청주라고 분류하면서 정작 우리 전통방식의 청주는 약주라고 분류하는 현실에 안타까움과 실소를 금할 수 없으니, 시급히 고쳐져야 할 부분이라고 생각된다.
 

마지막으로 증류식 소주가 있다. 앞에 증류식이라는 말을 강조하는 이유는 우리가 흔히 마시는 희석식 소주와는 격이 다른 술이기 때문이다. 희석식 소주는 값싼 원료를 이용하여 주정을 만든 후 거기에 물을 잔뜩 섞어서 감미료 등을 첨가한 술이고, 그에 반해 우리의 전통소주는 탁주나 청주를 증류하여 한 방울 한 방울 얻어낸 귀한 술이다. 쌀 1kg을 재료로 하면 탁주는 6리터, 청주는 3리터, 소주는 1리터가 만들어지니 얼마나 귀한지는 다른 이유를 들지 않아도 충분할 것이다. 원래 소주의 증류기술은 아라비아에서 전해진 것으로 ‘아라킬’이라 불리던 술이 몽골로 넘어가면서 ‘아락길’이 되었고 고려시대 슬픈 역사와 함께 몽골로부터 증류기술이 전해진 후로 ‘아락주’, ‘아랑주’ 등으로 불리게 되었다. 아직도 일부 지역에서는 소주를 아락주라 부르기도 한다.
 

우수하고 과학적인 우리의 전통주는 조선시대에 전성기를 맞이하여 약 600여 종이 문헌에 남아있을 정도였으나 구한말 외래문화의 유입과, 1909년 일제의 주세령, 그리고 1965년 국가의 식량관리법 등의 이유로 거의 초토화 되었다. 그리고 이후 88올림픽 때 외국인들에게 자랑할 술 하나 없는 심각성을 깨닫게 된 정부의 노력으로 조금씩 복원이 되어가고 있는 중이다. 유럽의 와인과 일본의 사케는 멋지고 교양 있는 술이라고 생각하면서 왜 전통주하면 막걸리나 정종만을 생각하게 된 것일까? 사실 일본의 술 빚는 기술도 백제의 수수보리 형제가 전해준 것이고, 이들은 아직도 일본에서 신으로 모셔지고 있다. 또한 누룩을 이용하여 발효하는 기술은 와인의 그것에 비해 한 단계 고차원적인 방법이라고도 할 수 있다.
물론 디자인이나 마케팅 등 생산자와 유통업계의 반성과 노력도 필요하지만 소비자들의 인식의 전환이 가장 중요한 부분이라고 생각된다. 이제부터는 파티나 모임에 우리 막걸리나 청주도 애용해보는 것은 어떨까.