[덕혼 빈야드, 제공: 나라셀라]

미국 와인 역사의 분기점이었던 '파리의 심판'으로부터 반세기, 그 위대한 여정과 궤를 같이하며 나파 밸리의 현대사를 정립해온 덕혼 빈야드(Duckhorn Vineyards)가 창립 50주년을 맞았다. 지난 3월 5일, 덕혼 그룹은 이를 기념하기 위해 나라셀라 도운에서 프레스 세미나를 개최했다. 그러나 현장의 분위기는 평소보다 사뭇 묵직했다. 불과 일주일 전, 덕혼의 공동 창립자인 댄 덕혼(Dan Duckhorn)이 별세했기 때문이다. 덕혼의 상징인 오리가 힘차게 날아오르던 지난 반세기, 그 날개의 한 축을 맡아온 거장의 부재는 역설적으로 그가 남긴 유산의 무게를 새삼 실감하게 했다.

이번 행사를 위해 방한한 덕혼 그룹의 글로벌 세일즈 담당자 칼 코브니(Karl Coveney)는 한국 시장에 대한 각별한 존중을 표하며 세미나의 시작을 알렸다. 그는 자신이 담당하는 아시아·중동·아프리카 전 지역을 통틀어 한국이 규모와 중요도 면에서 단연 독보적인 시장이라고 강조했다. 이어 창립자가 별세한 직후 맞이한 이번 50주년 행사가 한국에서 열리게 된 것은 그룹 차원에서도 매우 특별한 의미를 지닌다고 덧붙였다.

[덕혼 그룹의 글로벌 세일즈 담당자 칼 코브니, 제공: 나라셀라]

덕혼의 역사는 나파 밸리의 암흑기와 재도약의 시작을 함께한다. 1870년대 140여 개에 달했던 나파 밸리의 와이너리는 필록세라의 창궐과 금주령, 그리고 두 차례의 세계대전을 거치며 1970년대에는 고작 40여 곳만이 명맥을 유지하고 있었다. 나파 밸리가 스스로의 정체성을 모색하던 1976년, 댄과 마가렛 덕혼 부부는 혜성처럼 등장해 척박한 땅에 포도나무를 심기 시작했다. 당시 대다수 생산자가 카베르네 소비뇽에 집중하던 때였지만, 댄 덕혼은 생테밀리옹 스타일에서 영감을 받아 메를로라는 승부수를 던졌다. 1978년 첫 빈티지를 선보인 이후, 이들은 접근성과 구조감을 동시에 갖춘 프리미엄 메를로를 통해 미국 와인 산업의 흐름에 새로운 방향을 제시했다.

현재 나파 밸리 와인 생산량의 53%는 카베르네 소비뇽이 차지하고 있으며 메를로의 비중은 단 9%에 불과하다. 그러나 이 9%의 가치를 프리미엄 와인의 영역으로 끌어올린 주역이 바로 덕혼이다. 덕혼은 나파 밸리에만 300에이커 규모의 자사 포도밭을 보유하고 있으며, 동시에 지역 농부들과의 장기 계약을 통해 최상의 포도를 확보하는 네고시앙으로서의 역량도 발휘하고 있다.

덕혼이 지난 50년간 일궈온 성공의 이면에는 나파 밸리라는 천혜의 테루아를 정교하게 반영하는 전략이 자리 잡고 있다. 나파 밸리는 미서부 해안을 따라 약 500마일에 걸쳐 형성된 캘리포니아 와인 산지의 일부다. 해안에서 멀어진 내륙 지역이 뜨거운 태양 아래 높은 당도와 알코올의 와인을 생산할 때, 나파 밸리는 전혀 다른 길을 걸었다. 산타크루즈 산맥을 비롯한 해안 산맥은 다양한 광물 성분을 지닌 토양을 형성했고, 활발한 지질 활동은 길이 약 30마일, 폭 5마일의 좁은 구역 안에 17개의 부재배지역(Sub-AVA)으로 세분화된 구조를 만들어냈다. 이는 프랑스의 클리마(Climat) 개념처럼 각기 다른 미세 기후와 토양에 따라 차별화된 와인을 생산하는 기반이 된다. 이 테루아의 진정한 조율사는 매일 새벽 나파 밸리를 덮는 해무다. 이 서늘한 안개 커튼은 오전 동안 뜨거운 태양으로부터 포도를 보호하며 숙성 속도를 늦춘다. 덕분에 포도는 당도뿐 아니라 산미와 풍미의 균형을 유지하며 천천히, 그리고 우아하게 완숙된다.

나파 밸리의 토양은 크게 세 가지 유형으로 나뉜다. 첫째는 산기슭의 마운틴 소일(Mountain Soil)이다. 토양이 얕고 척박해 포도나무의 뿌리가 생존을 위해 깊이 내려가는데, 이 과정에서 발생하는 스트레스는 열매의 크기를 줄이는 대신 풍미의 집중도를 높인다. 둘째는 산에서 내려온 자갈과 바위가 쌓여 형성된 선상지(Alluvial Fan) 토양이다. 배수가 뛰어나고 신선한 와인을 만들어내며, 타닌은 보다 부드러워지는 특징이 있다. 이 두 지형이 만나는 접점인 '벤치(Bench)' 지형은 복합미가 특히 뛰어난 곳으로 평가받는데, 덕혼의 상징적인 포도밭인 '쓰리 팜즈(Three Palms) 빈야드'가 바로 이곳에 자리한다. 마지막으로 하천이 운반한 퇴적물이 쌓여 형성된 하천 퇴적 토양(Alluvial Soil)은 비옥하고 수분 보유력이 높아 메를로 재배에 특히 적합한 환경을 제공한다.

[수석 와인메이커 르네 아리, 제공: 나라셀라]

오늘날 덕혼은 10여 개의 독보적인 브랜드를 거느린 와인 그룹으로 성장했다. 현재 수석 와인메이커 르네 아리(Renée Ary)를 필두로 각 와이너리의 헤드 와인메이커들은 유기적으로 연결되어 지식을 공유하되, 양조 방식에 있어서는 고유의 철학을 고수한다. 특히 모든 와이너리에서 프랑스산 오크 배럴만을 사용하는데, 르네 아리는 이를 총괄하는 '배럴 프로그램'을 통해 덕혼 특유의 세련된 질감을 완성한다.

덕혼의 포트폴리오는 나파 밸리라는 경계를 넘어 북미 전역으로 뻗어 있다. 그룹 전체 생산량의 70%를 담당하며 대중적인 인기를 구가하는 디코이(Decoy)부터, 블렌딩의 미학에 집중하는 패러덕스(Paraduxx), 신선함을 극대화한 마이그레이션(Migration)이 그 축을 이룬다. 전통적인 보르도 스타일을 지향해온 덕혼의 문법에서 탈피한 시도들도 눈에 띈다. 앤더슨 밸리의 골든아이(Goldeneye)는 보르도의 그늘을 벗어나 피노 누아의 섬세함을 탐구하며, 칼레라(Calera)와 코스타 브라운(Kosta Browne)은 각각 부르고뉴의 정석과 미국식 피노 누아의 화려함이라는 상반된 매력을 뽐내고 있다. 여기에 50년 고목의 생명력을 담아내는 포스트 마크(Postmark)와 워싱턴주 테루아를 담은 그린윙(Greenwing), 캔버스백(Canvasback)은 덕혼이 그리는 와인 지도의 주요 이정표들이다.

덕혼의 위상은 북미 시장의 압도적인 점유율 데이터가 뒷받침한다. 현재 미국 내 메를로 와인 부문에서 디코이가 1위, 덕혼이 2위를 지키고 있으며, 카베르네 소비뇽과 소비뇽 블랑 시장에서도 디코이는 1위 자리를 수성 중이다. 특히 15달러 이상의 프리미엄 카테고리에서 덕혼이 차지하는 1위라는 수치는 이들이 대중성과 럭셔리라는 두 마리 토끼를 모두 잡았음을 입증한다.

[시음을 위해 마련된 덕혼 와인 5종, 제공: 나라셀라]

현장에서 마주한 다섯 잔의 와인은 덕혼이 쌓아 올린 헤리티지의 정수였다. 시음의 시작을 알린 덕혼 노스 코스트 소비뇽 블랑(Duckhorn North Coast Sauvignon Blanc) 2024는 이들이 지향하는 보르도 스타일의 정수를 보여준다. 흔히 소비뇽 블랑이 산도를 강조하는 것과 달리, 덕혼은 세미용 품종의 함량을 14%까지 높여 꿀 같은 질감과 열대과일의 향을 더했다. 이는 구대륙식 블렌딩 전통을 반영하면서도 다양한 음식과의 페어링을 고려한 스타일이다.

다음은 덕혼 나파 밸리 샤르도네(Duckhorn Napa Valley Chardonnay) 2024다. 미국 시장에서 높아지고 있는 샤르도네에 대한 수요를 반영해 2012년부터 생산을 시작한 비교적 젊은 라인업이다. 그러나 그 완성도는 노련하다. 프랑스산 오크 배럴에서 발효와 숙성을 진행하고, 새 오크의 비중을 40%로 제한해 캘리포니아 샤르도네에서 흔히 느껴지는 과도한 버터리함 대신 클래식 부르고뉴 스타일의 우아함을 강조했다. 덕혼은 이 와인을 위해 나파 밸리 전역에서 샤르도네 포도를 선별해 블렌딩한다. 한낮의 열기를 머금은 북부 지역의 포도는 풍미의 복합성을 더하고, 서늘한 남부 고지대에서 천천히 익은 포도는 산미를 보완하며 정교한 균형을 완성한다.

덕혼의 명성을 세계적인 수준으로 끌어올린 주인공은 단연 메를로다. 덕혼 나파 밸리 메를로(Duckhorn Napa Valley Merlot) 2022는 댄 덕혼이 보르도 우안 여행에서 발견한 메를로의 잠재력을 나파 밸리의 테루아에 성공적으로 구현한 결과물이다. 20세기 후반, 카베르네 소비뇽이 시장의 중심에 있던 시절, 그는 '12달러 메를로'라는 파격적인 가격으로 시장에 도전장을 내밀었다. 그때 보여준 그의 뚝심은 지금도 이 와인의 스타일 속에 고스란히 이어지고 있다. 잔에서는 잘 익은 블랙 체리와 자두, 무화과의 농축된 아로마가 피어오르고, 섬세한 타닌이 입안을 부드럽게 감싼다. 마치 메를로에 대한 댄 덕혼의 믿음이 이 한 잔으로 증명되는 듯하다.

[덕혼 나파 밸리 메를로]

덕혼 나파 밸리 카베르네 소비뇽(Duckhorn Napa Valley Cabernet Sauvignon) 2022는 캘리포니아의 일반적인 카베르네 소비뇽 와인들과 달리 빈티지에 따라 블렌딩 비율을 유연하게 조정한다. 예컨대 2023년 빈티지에서는 카베르네 소비뇽의 비중이 70%대에 머물렀지만, 현장에서 시음한 2022년 빈티지에서는 이를 90% 이상으로 높였다. 제비꽃의 화사한 노즈 뒤로 붉은 베리류의 신선한 과실 향과 진한 초콜릿 뉘앙스가 층을 이루며, 나파 밸리 카베르네 소비뇽 특유의 깊이감과 묵직한 구조가 우아하게 드러난다.

시음의 정점은 덕혼의 플래그십 와인인 쓰리 팜즈 빈야드 메를로(Duckhorn Three Palms Vineyard Merlot) 2021이 장식했다. 앞서 언급한 벤치 지형의 싱글 빈야드에서 탄생한 이 와인은 13개 구획의 미세한 테루아를 6주에 걸친 정밀한 손수확을 통해 담아낸다. 노즈에서는 또렷한 블랙 커런트와 삼나무의 향이 층을 이루며 펼쳐지고, 단단하게 짜인 타닌은 혀 위에서 실크처럼 매끄러운 질감으로 내려앉는다. 젖은 돌을 연상시키는 미네랄리티는 와인의 견고한 구조를 뒷받침한다. 아직 어린 빈티지임에도 분명한 잠재력이 느껴지며, 이는 2017년 <와인 스펙테이터(Wine Spectator)> '올해의 와인' 1위에 올랐던 명성이 결코 우연이 아님을 다시 한 번 보여준다.

'쓰리 팜즈 빈야드'와 같은 싱글 빈야드 프로젝트의 향방은 덕혼의 미래 전략을 가늠할 수 있는 중요한 척도다. 이에 대한 질문에 칼 코브니는 “현재 미국 시장에서 두 종 이상의 싱글 빈야드 와인을 선보이고 있지만, 이를 단기간에 확대할 계획은 없다”고 밝혔다. 다만 테루아와 품종 중심의 철학에 따라 두세 개 빈야드에서 수확한 포도만을 정교하게 블렌딩하는 등 산지의 개성을 더욱 정밀하게 반영하려는 방향성은 앞으로도 지속될 것이라고 덧붙였다.

최근 사모펀드 편입과 창립자의 별세라는 변화 속에서 덕혼의 정체성을 묻자 칼 코브니는 “우리는 결코 변하지 않을 것(We'll never change)”이라며 단호하게 답했다. 그는 자본 구조의 변화와 무관하게 덕혼의 지향점은 언제나 클래식에 있으며, 보르도 스타일로 시작된 덕혼의 정통성은 브랜드의 변치 않는 뿌리임을 분명히 했다.

덕혼은 이제 단순한 와이너리를 넘어 미국 와인의 자부심을 상징하는 국가적 브랜드로 거듭났다. 이들의 와인은 역사적인 국빈 만찬과 대통령 취임식 등 미국의 리더십을 상징하는 중요한 문화적 순간에 함께해왔다. 댄 덕혼은 세상을 떠났지만, 그가 구축한 유산은 르네 아리 총괄 와인메이커를 비롯한 전문가들의 손길을 통해 이어지고 있다. 50년 전 나파 밸리의 암흑기 속에서 시작된 덕혼의 여정은 이제 그 매력적인 와인들과 함께 또 다른 반세기를 향하고 있다.